Alle 20-vuotiaiden MM-kisat kokoavat jälleen kasaan maailmaan parhaat
teini-ikäiset jääkiekkoilijat. Kymmenen joukkueen ja kahden lohkon
alkusarjasta lohkoykköset selviävät suoraan välieriin, kakkoset ja
kolmoset pelaavat ristiin pääsystä niihin. Lohkojen neljänsien ja
viidensien kohtalona taas on pelata sarjapaikasta karsintasarjassa.
Suomi aloittaa kisaurakkansa haastajana kohdatessaan avausottelussaan viime vuoden hopeamitalistin Ruotsin. B-lohkossa myös Venäjä on etukäteisarvioissa Suomea edellä, kun taas Slovakia ja Latvia kilpailevat ensisijaisesti lohkon jumbosijan välttämisestä.
Pohjoisamerikkalaiset kisaavat lohkovoitosta
A-lohkon voitto on etukäteen arvioituna kahden kauppa. Kanada on
kotikisojensa ylivoimainen voittajasuosikki, Yhdysvallat taas yksi
niistä kolmesta joukkueesta, jonka odotetaan haastavan isännät.
Kanadan joukkue on jälleen häikäisevä yhdistelmä taitoa, kovuutta,
nopeutta ja kokoa. Suurimman huomion saattaa tiedotusvälineissä
varastaa ensi kesän mahdollinen ykkösvaraus John Tavares. Hänen
lisäkseen Kanadalla on kuitenkin heittää jäälle tukku muita tulevia
NHL-tähtiä.
Kanadan puolustus koostuu neljästä ykköskierroksen, kahdesta
kakkoskierroksen ja yhdestä neljännen kierroksen varauksesta.
Maalivahtikaksikko tulee kokonaisuudessaan maan länsiosasta. Chet
Pickard ja Dustin Tokarski ovat molemmat kelpo maalivahtilupauksia.
Hyökkäykseenkin Kanadalla on heittää viisi ykköskierroksen varausta -
ja kaksi hyvin todennäköistä tulevaa sellaista. Roolituksestakin on
huolehdittu: Stefan Della Rovere ja kumppanit eivät välttämättä
tehopisteillä juhli, mutta vastustajan puolustajille kolmos- ja
nelosketjun kiusankappaleet tulevat taatusti tutuiksi taklauspelinsä
myötä.
Yhdysvalloilla ei ole aivan Kanadan tähtisikermän tasoista
pelaajistoa, mutta joukkueena tähtirinnat saattaa olla yhtenäisempi.
Maajoukkueen kehitysohjelman läpi käyneet nuorukaiset ovat pelanneet
yhdessä paljon, vaikka nyttemmin ovatkin päätyneet yliopistokiekon
pariin. Mukaan mahtuu toki myös muutama Kanadan juniorisarjoja koluava
pelaaja, mutta näistäkin suurin osa on jo juniorimaajoukkueiden
veteraaneja. Yhdysvaltojen vahvuuksiin on luettava myös
maalivahtipeli. Thomas McCollumilla on kaikki edellytykset olla
turnauksen paras maalivahti.
Yhdysvaltojen avainhyökkääjät olivat viime vuonna alempaa ikäkastia, joten
James van Riemsdykin, Colin Wilsonin ja Jordan Schroederin muodostama
ykkösvitja palaa vastustajien kiusaksi vuotta vanhempana ja
kokeneempana. Kokemuksen puutteeseen Yhdysvallat tuskin muutenkaan
kaatuu, sillä sen joukkue on kärkimaiden ryhmistä selvästi vanhin:
mukana on vain neljä alaikäistä pelaajaa, kaikki hyökkääjiä.
Tshekki on A-lohkon kolmas suuri kiekkomaa, mutta paperilla sen
joukkue jää kauas pohjoisamerikkalaisten taakse. Ikäluokan suurin
tshekkitähti Jakub Voracek pelaa NHL:ää Columbus Blue Jacketsin
paidassa, mutta edes hänen mukanaolonsa ei auttaisi. Puolivälieriin
punapaitaiset leijonarinnat kuitenkin edennevät - Saksalle tai
Kazakstanille voitto Tshekistä olisi pienimuotoinen ihme.
Joko nyt, Ruotsi?
B-lohkon ennakkosuosikki on Ruotsi, jonka esitykset nuorten
MM-kisoissa ovat olleet viime vuosina nousujohteisia. Viime vuonna
noste riitti jo hopealle, mutta kolmen kruunun edellisestä
kaksikymppisten MM-kullasta on aikaa jo lähes 30 vuotta.
Ruotsilla on jälleen kaikki edellytykset taistella mestaruudesta: yksi
turnauksen parhaista maalivahdeista, huipputaitoa hyökkäyksessä ja
kisojen paras puolustaja. Victor Hedman valittiin jo vuosi sitten -
kaksi vuotta alaikäisenä - Tshekin MM-turnauksen tähdistöviisikkoon.
Nyt Hedmanin ja Kanadan John Tavaresin välille on yritetty viritellä
hieman keinotekoistakin kilpailuasetelmaa ensi kesän
ykkösvarausvuorosta. Ruotsalaisen täytyy siis jälleen todistaa -
ainakin kanadalaiselle kiekkomedialle - olevansa kaiken hehkutuksen
arvoinen.
Hedmanin takana Jacob Markström pitää huolen, etteivät vastustajat
juhli maaleilla muidenkaan puolustajien jäävuoroilla. Kulttisuosikki
Mark "in da Park" Owuya on kelpo kakkosvahti.
Ruotsi sai joukkueeseensa huippuvahvistuksen, kun Los Angeles Kings
vapautti laitahyökkääjä Oscar Möllerin kisoihin. Möller muodostanee Mikael Backlundin kanssa ykkösketjun tehokaksikon, jonka tuhovoimaa täydentää Magnus Svensson-Pääjärvi.
Ruotsin kanssa B-lohkon kärkipaikasta kamppailee tiukimmin Venäjä.
Vaikka eräät ikäluokan kirkkaimmat venäläistähdet ovatkin olleet
sopimusriidoissa KHL-seurojensa kanssa, heidät on kelpuutettu mukaan
kisajoukkueeseen. Taitavan hyökkäyskaluston syömähammas on Nikita
Filatov, joka on ehtinyt tällä kaudella kokeilla jo NHL-vauhtiakin.
Venäjän kasiysit voittivat pari vuotta sitten 18-vuotiaiden MM-kultaa,
joten mistään turhasta ikäluokasta ei ole kyse. Tuolloin joukkueen
hyökkäyspeliä tosin tahditti Aleksei Tsherepanov, jonka traaginen
menehtyminen on vielä tuoreessa muistissa.
Slovakian kärki on jälleen liian kapea, eikä tarpeeksi terävä. Milan
Kytnarin toinen WHL-kausi on lähtenyt liikkeelle selvästi ensimmäistä
paremmin, mutta hänestäkään tuskin on johtamaan joukkuettaan
karsintasarjaa ylemmäs - sen enempää kuin 17-vuotiaasta Richard
Panikistakaan.
Siinä missä Slovakia voi huippupelillä yllättää Suomen, Latvia voi pystyä
samaan Slovakiaa vastaan. Latvia nousi vuosi sitten 1. divisioonasta
varsinaisiin MM-kisoihin, mutta silloisen joukkueen johtotähdet ovat
tänä vuonna yli-ikäisiä.
Nuori Suomi
Suomen päävalmentaja Jukka Rautakorpi valitsi kisoihin nuoren
joukkueen. Erityisesti leijonanuorukaisten hyökkäystehot lepäävät
pitkälti alaikäisten varassa. Vasta 16-vuotias sensaatiolupaus Mikael
Granlund, 17-vuotias Toni Rajala sekä 18-vuotiaat Teemu Hartikainen,
Jani Lajunen ja Joonas Rask lukeutuvat kaikki lähtökohtaisesti
joukkueen avainhyökkääjien joukkoon.
Puolustuksessa Rautakorpi tukeutuu vähemmän nuoruuden intoon ja
enemmän suureen kokoon. Joukkueen pienin puolustaja on 182-senttinen
Jesse Jyrkkiö, ja peräti neljän puolustajan päälaki keikkuu ilman
luistimiakin 190 sentin yläpuolella. Pakkipään mielenkiintoisimpia
valintoja ovat Länsi-Kanadan juniorisarjassa WHL:ssä pelaavat Tommi
Kivistö ja Jyri Niemi.
Aiempien vuosien tapaan Suomen menestys riippuu pitkälti
ykkösmaalivahdin onnistumisesta. Vuosi sitten Riku Helenius menetti
turnauksen kuluessa paikkansa Harri Säterille. Nyt Säteri lähtee oman
ikäluokkansa kisoihin torjumaan Suomea takaisin mitalikantaan. Säteriä
sparraa pienikokoinen Juha Metsola.
Suomen 1989-syntyneiden ikäluokka osoitti oman tasonsa alle
18-vuotiaiden kotikisoissa pari vuotta sitten. Tuolloin tuloksena oli
sarjapaikan säilyttäminen karsintasarjan kautta. Rautakorven
ennakkoluulottomuus nuorten pelaajien valitsemisessa kantanee hedelmää
tulevina vuosina, mutta MM-kisat ovat kaikesta huolimatta
19-vuotiaiden kisat, joissa alaikäiset harvemmin juurikaan juhlivat.
Realismia on odottaa Suomelta puolivälieräpaikkaa, välieriin
pääseminen edellyttäisi vähintään yhden etukäteen selvästi kovemman
joukkueen peittoamista.