NHL:n varaustilaisuus järjestetään tänäkin vuonna kaksipäiväisenä. Tällä kertaa näyttämönä toimii Los Angeles Kingsin kotiareena Staples Center. Ensimmäinen kierros – 30 ensimmäistä varausta – aloitetaan siis juhannusyönä kello 2:00 Suomen aikaan. Avauskierroksen jälkeen pidetään tauko ja loppujen kuuden kierroksen läpikäyminen aloitetaan lauantaina-iltana 26.6. kello 20:00.
Taas luvassa huippuvuosi
Tämän vuoden tasoa on pidetty jopa viime vuotista parempana, joten potentiaalisia huippupelaajia riittää myös avauskierrosta seuraaville vuoroille.
Kaksi nuorukaista on kuitenkin erottunut omaksi "ryhmäkseen". Tuulennopeaa ja taidokasta Taylor Hallia pidettiin vielä vuosi sitten pomminvarmana ykkösvarauksena, mutta kuluneen kauden aikana isompikokoinen, peliätekevä keskushyökkääjä Tyler Seguin on noussut maaleja sylkevän vasemman laiturin haastajaksi. Itse asiassa Central Scoutingin nosti Seguinin viimeisellä listallaan siihen asti piikkipaikkaa pitäneen Hallin ohi tilaisuuden lupaavimmaksi pelaajaksi.
Kärkikaksikkoa seuraa kolmen puolustajan – Brandon Gromleyn, Cam Fowlerin ja Erik Gudbransonin – rypäs. Trion keskinäinen järjestys on vaihdellut arvioijasta toiseen ja viimeisimmässä – tsn.can veteraanitoimittaja Bob MacKenzien – veikkauksessa jykevä Gudbranson oli Hallin ja Seguinin perässä kolmantena, luotettava Gormley nelosena ja jenkki Fowler oli pudonnut kärkiviisikon viimeiseksi.
Euroloikkareita, ongelmatapauksia, jenkkipakkeja
Hyökkääjäduon ja pakkitrion jälkeen vuorossa on sekalainen seurakunta, joiden NHL-potentiaalista kykyjenetsijät tuntuvat olevan harvinaisen erimielisiä. Kanadan läntisimmästä junioriliigasta kärkikymmenikköön on tarjolla iso, viimeisen vuoden aikana hurjasti kehittynyt Ryan Johanssen ja kaksi sarjassa maaleja mättänyttä laituria, Brett Connolly ja Nino Niederreiter. Molemmilla laitureilla on kuitenkin yksi selkeä heikkous – Connolly on lähes koko kauden sivussa lonkkavamman vuoksi ja Niederreiter on puolestaan syntyperäinen sveitsiläinen.
Niederreiterin lisäksi tarjolla on muitakin Euroopasta Kanadan juniorisarjoihin siirtyneitä lupauksia. Venäläinen Aleksandr Burmistrov pelasi huippukauden OHL:ssä ja maanmies Stanislav Galiev hyvän kauden Quebecin juniorisarjassa. Moskovasta QMHJL:n huippujoukkueeseen Monctoniin siirtynyttä Kiril Kabanovia on pidetty jopa Taylor Hallin tasoisena lahjakkuutena, mutta venäläisen laiturin sijoitus laski vauhdikkaasti koko kauden ajan. Taitava maalintekijä kiisteli ensin pelaajaoikeuksistaan venäläisen joukkueensa kanssa, sitten lähti – tai lähetettiin – kesken kauden pois Monctonista, eikä häntä huolittu Venäjän maajoukkueeseen sen paremmin alla kaksikympppisissä kuin alle kahdeksantoista vuotiaissakaan.
Kaiken kruunuksi Kabanovin pelaaja-agentti ilmoitti ettei halua enää edustaa häntä ja irtisanoi sopimuksen vain muutamaa viikkoa ennen varaustilaisuutta. Kukaan ei tiedä johtuvatko Kabanovin ongelmat hänen isästään vai pelaajasta itsestään, mutta tuskin kukaan haluaa ottaa asiasta selvää draftin alkuvaiheessa. Voi olla että entinen superlupaus joutuukin odottamaan varaustaan aina kolmannelle kierrokselle asti ja osa joukkueista ei halua olla Kabanovin kanssa tekemisissä koko viikonloppuna.
Alle 18-vuotiaiden MM-kisat voittaneen USA:n maajoukkueen betoninlujan puolustuspää tullaan varamaan pala palalalta viikonlopun aikana. Ryhmän kärkinimi on sekä 18- että 20-vuotiaissa mestaruuden voittanut maalivahti Jack Cambell. Hänen lisäkseen jo tilaisuuden ensimmäisenä päivänä huudettaneen USNTDP-kasvateista isokokoiset pakit Derek Forport, Jonathan Merrill sekä toisen polven kiekkoilija Jarred Tinordi.
Eurooppalaiset kysymysmerkkejä
Eurooppalaisittain, siis yhä Euroopassa pelaavat lupaukset huomioiden, drafti on hieman ongelmallinen. Venäläisten paras lupaus, kovakuntoiseksi Vladimir Krutoviksi kuvailtu Vladimir Tarasenko on ilmoittanut pelaavansa vielä seuravankin kauden KHL:ssä ja hänen halukkuudestaan siirtyä pelaamaan Pohjois-Amerikkaan ei olla aivan sata prosenttisen varmoja. Myös Tsheljabinskin Traktorin hyökkääjä Jevgeni Kuznetsov kärsii "Russian Factor":sta ja taitojensa puolesta ykköskierroksen mies saattaa pudota toisen kierroksen loppupuolelle – tai jopa vieläkin alemmas.
Ruotsalaisilla ei ole tällä kerralla tarjolla yhtä laadukas joukko kuin vuosi sitten ja todennäköisesti Suomen Mikael Granlund tuleekin olemaan ainoa ensimmäisenä päivänä poimittu pohjoismaalainen. Mutta tilaisuuden jälkimmäisenä päivänä ennen Teemu Pulkkista varattaneen ainakin pari-kolme ruotsalaista.
Tshekkejä ja slovakkeja ei tänäkään vuonna aivan ensimmäisten joukossa varata, mutta isokokoinen slovakkipuolustaja Martin Marincin ja QMHJL:ssä pelaavat tshekit Petr Straka ja Jakub Culek kuulevat nimensä jo toisen päivän alkupuolella. Jonkin sortin jokerikortti tshekkiläisittäin on WHL:ssä hienon kauden pelannut ex-JYP Leo Gudaksen poika, isänsä tyylillä pelaava Radko Gudas.
Säpinää siirtorintamalla?
Aivan kuten ennenkin, niin huhumylly kiihtyy yhä kovenpaan ja kovempaan vauhtiin ennen varausviikonloppua. Viime päivien huhuissa useimmin ovat esiintyneet Ottawan tähtisentterin Jason Spezzan ja Toronton puolustaja Tomas Kaberlen nimet sekä melkein kaikki Florida Panthersin pelaajat.
Spezzan ja Senatorsin välisessä sopimuksessa tulee heinäkuun ensimmäisenä voimaan pelaajan myyntiä rajoittava pykälä, joten Ottawan toimitusjohtaja Bryan Murraylla on nyt viimeinen hetki vapaasti kaupata ykkössentterinsä ennen kuin joutuu toistamiseen "danyheatley"-tilanteeseen. Taitavan, mutta asenteeltaan kyseenlaisen, Spezzan ostajaehdokkaaksi on väläytelty Columbus Blue Jacketsia, sillä seura haluaa saada ykköstykilleen Rick Nashille vihdoinkin kunnon peliätekevän sentterin.
Toronto Maple Leafsin kannattajat puolestaan ovat aivan varmoja, että seuran toimitusjohtaja Brian Burke myy taitavimman puolustajansa Kaberlen ja saa tilalle kärkipään varausvuoron. Ehkei nyt ihan sitä tilaisuuden kakkosvuoroa, minkä hän menetti hankkiessaan Phil Kesselin Bostonista, mutta top kymppi vuoron ainakin. Useinmiten kauppakumppaneiksi on mainittu floridalaisjoukkueet Panthers ja Lightning sekä hyökkäävää puolustajaa kaipaava Columbus.
Niin, sehän nähdään perjantain ja lauantain aikana, miten hyvin Burke onnistuu vedättämään muita toimitusjohtajia vai vetääkö hän tällä kerralla vuorostaan lyhemmän korren. Ja se, varataanko Mikael Granlund Mikko Koivun seuraksi Minnesotaan vai Spezzan seuraajaksi Ottawaan vai kutsuvatko New Yorkin kirkkaat valot?