Genève-Servette HC pääsee isännöimään vuoden 2024 CHL-finaalia, kun se saa tiistai-iltana vieraita SHL:stä Skellefteå AIK:n muodossa. Voisi sanoa, että finaalissa ovat oikeat joukkueet, sillä kumpikin nippu on viiden eniten maaleja tehneen joukkueen joukossa, ja Genève on voittanut kaikki kotiottelunsa Skellefteån toisaalta häviten vieraissa vain kerran.
Alkusarjan jälkeen joukkueet olivat Skellefteån johdolla sijoilla viisi ja seitsemän. Matkalla finaaliin ruotsalaisseura kaatoi HC Oceláři Třinecin, kilpakumppaninsa SHL:stä eli Färjestad BK:n sekä HC Vítkovice Rideran. Genève-Servette oli puolestaan RB Müncheniä ja Växjö Lakersia parempi. Välierävaiheessa se kaatoi Lukon niukasti maalin erolla.
Sveitsiläisseurassa suomalaiset ovat olleet odotetusti suuressa roolissa. Valtteri Filppula teki kaksi maalia ratkaisevassa Lukko-voitossa, Jussi Olkinuora oli tarkkana maalillaan ja Sami Vatanen johtaa joukkueen sisäistä CHL:n pistepörssiä yhdessä Richard Tannerin kanssa tehoin 12 tehopisteellä (3+9).
Vatanen on myös ehdolla sarjan parhaaksi pelaajaksi yhdessä muun muassa Lukon Tarmo Reunasen kanssa. Skellefteån tehokkain pelaaja on ollut Linus Lindström 11 tehopisteellä (6+11), minkä lisäksi hänen tehotilastonsa lukema on peräti +10.
Ruotsalaisjoukkueessa on myös sellaisia nimiä kuin nuorten MM-kilpailuissa mukana ollut Axel Sandin-Pellikka, kaksi maalia Färjestadin verkkoon puolivälierävaiheessa upottanut Oskar Nilsson sekä tiukoissa paikoissa esiin nouseva joukkueen kapteeni Jonathan Pudas, joka on tuttu myös Jokereita seuranneille.
Maalivahtiosastolla Olkinuora on sveitsiläisten ykkönen ja SHL:ssä maalivahtitilaston neljäntenä majaileva Linus Söderström on puolestaan hyvin todennäköisesti Skellefteån valinta maalitolppien väliin. CHL:ssä Olkinuora on ollut etevämpi ja torjunut paremmalla prosentilla, mutta Söderström on nostanut osakkeitaan edellisissä kamppailuissa joutuen ajoittain kovaankin kiekkosateeseen.
Tilastojen valossa joukkueet ovat hyvin tasaisia kaikilla muilla mittareilla paitsi alivoimaa tarkasteltaessa. Genèven alivoima on peräti lähes 92-prosenttista, kun Skellefteån vastaava lukema on hieman alle 78 prosenttia. Maaleja joukkueet ovat päästäneet yhtä paljon ottelua kohden (2,17), Genève on tehnyt enemmän maaleja (3,42–3,17) ja ruotsalaisnippu on ollut tehokkaampi ylivoimalla (12,2 %–11,1%).
Skellefteå paremmassa pelivireessä kohti finaalia
Jos miettii CHL:n kiinnostavuusaspektia, olisi kotijoukkueen voitto sarjalle kuin lottovoitto. Kymmenvuotisen historian aikana kaikki voitot on jaettu ruotsalaisten ja suomalaisten kesken, ja Genèvestä tuli ensimmäinen sveitsiläisjoukkue, joka koskaan yltää finaaliin saakka. Finaalipaikka on myös Skellefteålle ensimmäinen.
SHL-joukkueet ovat niittäneet menestystä, mutta Keski-Euroopassa CHL hakee vielä paikkaansa. Filppula totesi finaalipaikan varmistumisen jälkeen, kuinka mestaruus voisi todistaa sveitsiläisille sen, että CHL on oikeasti varteenotettava sarja. Hän myös kertoi, kuinka CHL:n alkusarjapelit eivät juurikaan saaneet katsojia liikkeelle.
Selvää kuitenkin on, että kummallakin joukkueella on halua näyttää taitonsa finaalissa. Viime vuoden Sveitsin mestari ei ole tänä vuonna päässyt kotimaansa sarjassa parhaaseen vireeseen, sillä joukkue on tällä hetkellä vasta kahdeksantena. Menestyminen CHL:ssä voisi tuoda joukkueelle lisäenergiaa sekä itseluottamusta.
– Joukkueen täytyy olla hereillä koko ajan ja pelata ehjä 60-minuuttinen, sveitsiläisseuran päävalmentaja Jan Cadieaux alleviivasi päivää ennen järjestetyssä lehdistötilaisuudessa.
Lehdistötilaisuudessa oli mukana myös Genève-kapteeni Noah Rod, joka joutuu jättämään finaalin väliin loukkaantumisen vuoksi.
– Ei tunnu hyvältä joutua sivuun finaalista, mutta on hienoa huomata, että viime kauden mestaruuden jälkeen meillä on jälleen mahdollisuus voittaa yksi palkinto, Nod kertasi.
Skellefteå on puolestaan SHL:n tasaisessa sarjataulukossa sijalla neljä. Se liitelee neljän ottelun voittoputkessa ja seitemän edellistä kamppailua ovat tuottaneet vain yhden tappion, joten joukkue lähtee hyvävireisenä jahtaamaan ensimmäistä CHL-mestaruuttaan.
– Olemme odottaneet tätä peliä jo joitakin viikkoja, emmekä jaksaisi odottaa, että kiekko tippuu jäähän, Skellefteån kapteeni Pudas totesi lehdistötilaisuudessa.
Voitto kiinnostaa joukkueita varmasti myös taloudellisesti, sillä kuluerät CHL:n osalta ovat merkittävät. Oikeastaan vasta finaalin voittanut joukkue jää kunnolla plussalle CHL-kaudesta. Voittajalle on luvassa 240 000 euroa ja hävinnyt joukkue tienaa 120 000 euroa. Yhteensä turnauksesta voittaja saa palkintorahoja 360 000 euroa ja toiseksi tullut 240 000 euroa.