Arizona Coyotesin suomalaispuolustaja Juuso Välimäellä on syytä hymyyn. Hän on löytänyt itselleen pelillisen kodin, jossa syntyy tulosta ja on myös mahdollista kehittyä. Nokian Pyryn kasvatti kokee, että hän on ottanut Arizonassa isoja harppauksia pelaajana, vaikka kuluvalla kaudella onkin ollut hankalampaa.
− Loukkaantumiseni jälkeen olen pelannut paremmin. Tällä hetkellä pelaan parasta kiekkoani, vaikka joukkueella meneekin huonosti. Siinä mielessä on ollut nousujohteinen kausi, Välimäki kertoo.
Välimäki koki tosiaan marraskuun puolivälissä ikävän loukkaantumisen, kun Dallas Starsin Jani Hakanpään laukaus osui puolustajaa kasvoihin. Toista kauttaan Arizonassa kiekkoileva Välimäki joutui jättämään ottelun verta vuotavana kesken. Häneltä poistettiin muutama hammas ja kasvoihin ommeltiin yhteensä 55 tikkiä.
− Ylähampaat ovat toistaiseksi kaikki tallella, mutta ne ovat kaikki kuolleet juurista ja ovat edelleen vinossa. Neljää hammasta tarkkaillaan, ja voi olla, että osa niistä menee vaihtoon. Leuka on onneksi kunnossa, Välimäki kuvailee hammaskalustonsa kuntoa.
− Hoito oli mitä oli, ei siitä sen enempää. Internetissä kirjoitetut jutut pitävät paikkansa, Välimäki viittaa otsikoihin hengenvaarasta.
Kovaotteista Stars-puolustajaa kohtaan Välimäellä ei ole antipatioita, koska tilanne oli täysi vahinko.
− Hakanpää laittoi heti viestiä ja pahoitteli asiaa. Kiitos siitä hänelle, mutta ei se hänen vikansa ollut. Tuollaiset tilanteet kuuluvat peliin, Välimäki kuittaa.
Pitkä tappioputki
Arizona oli pitkään vahvasti mukana pudotuspelikamppailussa, mutta joukkue on ajautunut tämän vuoden puolella 13 ottelun tappioputkeen. Toisaalta viimeiset pari peliä ovat Välimäen mukaan sujuneet paremmin. Hän kertoo, että peleissä on tullut liikaa jäähyjä varsinkin kärkijoukkueita vastaan. Pelaajat tekevät liikaa pieniä virheitä, ja sitä kautta maaleja tulee omiin liian paljon.
− Olemme puhuneet paljon siitä, että mistä huonot otteet johtuvat. Ei se ole yrityksestä tai töiden tekemisestä kiinni, mutta välillä tulee niin sanottuja aivopieruja, Välimäki harmittelee.
Joukkueurheilussa pätee yleensä se, että vastoinkäymisten kierrettä on vaikea katkaista. Välimäki kertookin, että hänen joukkueessaan päät painuvat helposti alas heti ensimmäisen vastoinkäymisen jälkeen. Onnistumisia ei meinaa millään tulla ja pelaajat alkavat puristamaan mailaa.
− Olemme puhuneet myös siitä, että meidän tulisi tsempata enemmän toisiamme. Pitäisi pysyä positiivisena vastoinkäymisistä huolimatta ja yrittää saada tuloksia työn kautta.
Välimäellä itsellään on tapahtunut valtavasti kehitystä parin viime vuoden aikana. Parin vuoden takainen siirto Calgarystä Arizonaan oli onnistunut, ja 25-vuotias puolustaja teki viime kaudella 78 otteluun tehot 4+30. Kuluva kausi on ollut henkilökohtaisella tasolla haastavampi.
− En ole ollut täysin tyytyväinen kauteeni. On ollut paljon erilaisia vaiheita ja alkuun tuntui siltä, ettei oma peli lähtenyt millään käyntiin. Erityisesti kiekollinen peli ei ollut sitä mitä halusin, Välimäki kertoo.
Luistelutaito kehittynyt
Kokonaisuutta katsoen Välimäki on kuitenkin tyytyväinen kehitykseensä. Hän on pitänyt omista vahvuuksistaan kiinni, mutta myös pyrkinyt kehittämään määrätietoisesti heikkouksiaan.
− Viime kesänä tavoitteenani oli luistelun kehittäminen. Se on mielestäni mennyt paljon eteenpäin ja on auttanut paljon pelaamistani. Luistelutaito on isossa roolissa nykypäivän jääkiekossa, Välimäki sanoo.
Luistelutaidon kehittymisellä on ollut vaikutusta myös puolustajan tärkeimpään tehtävään, eli itse puolustamiseen. Välimäki on moneen asiaan tyytyväinen puolustuspelissään.
− Pystyn olemaan nykyään lähempänä vastustajaa ja tappamaan sitä kautta tilanteita paremmin.
Välimäki kertoo, että on aiemmin joutunut ottamaan jäähyjä mailalla sen vuoksi, että on tullut tilanteisiin myöhässä. Vastaavat jäähyt ovat vähentyneet kuluneella kaudella, ja puolustaja onkin siihen erittäin tyytyväinen.
− Jos pystyn olemaan tuollaisissa asioissa vielä parempi, niin se mahdollistaa isommat peliminuutit kaikista parhaimpia pelaajia vastaan, Välimäki miettii roolin kasvamista.
Aggressiivisuus ja kiekollinen peli on edelleen isossa roolissa Välimäen pelaamisessa, vaikka hän on joutunut keskittymään paljon puolustavan puolustajan tehtäviinkin.
− Suurin vahvuuteni on kiekkoon koskiessa se, kun syötän sen eteenpäin samalla kun lähden mukaan hyökkäykseen. Siitä minä pidän kiinni, että se pysyy pelissäni. Haluan toki edelleen kehittää myös laukaustani, Välimäki painottaa.
Arizonassa pelaavan toisen suomalaisen Matias Maccellin kanssa Välimäen tie ristesi kaudella 2020–2021 Ilveksessä. Tamperelaisseuran otteet kiinnostavat edelleen molempia.
− Seuraamme molemmat Ilveksen otteita ja tietysti muutenkin vaihdetaan kuulumiset Suomen asioiden osalta useasti, Välimäki kertoo.
