NHL-kausi etenee kohti kevään ratkaisupelejä. Keskiympyrä-podcast tarttuu tiukasti kiinni lähtöasetelmiin divisioona kerrallaan, kun Eemeli Aho, Janne Kuikka, Heikki Mannonen ja Aki-Petteri Pulkkinen kuljettavat kuulijan miltei parituntisessa lähetyksessä syvälle NHL-maailman syövereihin.
Boston Bruins on NHL:n ykkönen 135 pisteellä ja historiallisella 65 voitolla. Vertailun vuoksi NHL:n runkosarjassa pelataan 82 ottelua ja enimmäispistemäärä on 164 pistettä. Nämä kuvaavat päävalmentaja Jim Montgomeryn teräksistä työnjälkeä Massachusettsissa.
Bruins kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Florida Panthersin. Paul Mauricen johtama Panthers kasasi runkosarjassa 42 voittoa ja saavutti lopulta pudotuspelipaikan epätasaisen kauden jälkeen. Aleksander Barkovilla ja kumppaneilla on paljon näytettävää, mikäli he aikovat kuuman ennakkosuosikin pudottaa.
Jo toista vuotta putkeen pelattava Toronto Maple Leafsin ja Tampa Bay Lightningin välinen ottelusarja on pudotuspelikevään odotetuimpia. Uusintaottelusarja on ollut väistämätön jo muutaman kuukauden ajan. Maple Leafs kasasi runkosarjassa 50 voittoa ja pelaa seitsemännen kerran peräkkäin pudotuspeleissä. Se ei ole voittanut ottelusarjaa sitten vuoden 2004.
Metropolien divisioonan voittanut Carolina Hurricanes kohtaa New York Islandersin. Hurricanes menetti tärkeän pelaajansa Andrei Svetšnikovin sairastuvalle, eikä venäläistähti pelaa pudotuspeleissä. Rod Brind'Amourin ryhmä kasasi tästä huolimatta 52 voittoa ja voitti divisioonansa kolmatta kautta peräkkäin.
58-vuotias New York Islanderin käskijä Lane Lambert valmentaa ensimmäistä päävalmentajakauttaan NHL:ssä. Joukkue venyi villi kortti -paikan kautta pudotuspeleihin, eikä Islanders helppo vastus kenellekään. Eritoten, kun puolustusta johtaa NHL:n maalivahtieliittiin kuuluva Ilja Sorokin. Joukkueen runko on pysynyt monta vuotta yllättävän samana.
New Jersey vastaan New York
Pitkäaikainen kilpailutilanne saa jälleen näyttämönsä, kun New Jersey Devils ja New York Rangers ottavat mittaa toisistaan. Joukkueiden edellinen kohtaaminen nähtiin Itäisen konferenssin finaaleissa keväällä 2012. Silloin Devilsin johtavat pelaajat maalivahti Martin Brodeurin johdolla käänsivät sarjan Devilsille 4−2.
Lindy Ruffin valmentama Devils voitti tällä kaudella peräti 52 ottelua, ja Jack Hughes ihastutti jääkiekkomaailmaa iskemällä 43 maalia. Aktiivisena siirtomarkkinoilla ollut Rangers kasasi 47 voittoa. Se lähtee kevääseen Patrick Kane ja Vladimir Tarasenko lisättyinä entisestään laajaan materiaaliin, jonka alakertaa johtaa fantastinen Igor Shestjorkin.
Vegas Golden Knights jäi viime kaudella ensimmäistä kertaa lyhyen seurahistoriansa aikana pudotuspelien ulkopuolelle. Nyt suuri mielenkiinto on joukkueen yhdysvaltalaistähti Jack Eichelin ympärillä. Hän pelaa pian NHL-uransa ensimmäisen pudotuspeliottelun. Vastustaja Winnipeg Jets on vaikean tilanteen edessä, mutta Connor Hellebuyck on yksi NHL:n parhaita torjujia ja joukkueen mahdollisen yllätyksen avain.
50 voiton Edmonton Oilers kohtaa viime vuoden tapaan ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsin. Oilers voitti runkosarjan 15 viimeisestä ottelusta peräti 14. Connor McDavidin kaudesta on kirjoitettu ja sanoitettu jo kaikki mahdollinen.
Kingsillä on jälleen vaikea tehtävä edessään, vaikka viime vuonna sarja Oilersia vastaan ratkesi vasta seitsemännessä ottelussa. Joonas Korpisalo on ollut hyvä hankinta maalille, mutta onko joukkueen nuoriso-osasto Quinton Byfieldin, Gabriel Vilardin ja Sean Durzin johdolla valmis yllätykseen?
Keskinen divisioona oli nauhoitushetkellä vielä avoin, mutta hallitseva mestari Colorado Avalanche on Dallas Starsin ohella vahvoilla. Minnesota Wild sai kuitenkin takaisin joukkueen tärkeimmän pelaajansa Kirill Kaprizovin.
Tämän ja kaikki muut Jatkoajan podcastit löydät Soundcloudista, iTunesista, Spotifysta, Sticheristä – ja tietysti myös Jatkoajan verkkolehden sivuilta. Kun tilaat Jatkoajan podcastit käyttämälläsi podcast-ohjelmalla, saat helpoiten aina uusimmat jaksot kuunneltavaksi.
