Ehkä ihmiset lukivat viestejä väärin, ja Milbury oli jo jonkin aikaa harkinnut lähtöä. Tai sitten on kyse siitä, että omistaja Charles Wangin kärsivällisyys loppui. Wang kertoi julkisuuteen Milburyn tehneen aloitteen syrjään siirtymisestä. Moni voi nähdä viime viikkojen tapahtumissa merkkejä siitä, että Milburyn päätös on ollut kovin spontaani, tai sitten pakotettu.
Vuodenvaihteessa NY Islandersin päävalmentajan Steve Stirlingin puhelin soi. Toimitusjohtaja Mike Milburyllä oli asiaa. Kukaan ei tarkkaan tiedä, millaisia viestejä lankoja pitkin kulki. Tieto puhelusta kyllä oli nopeasti julkinen. Ja ne, jotka ovat seuranneet Mike Milburyn uraa, olivat varmoja, ettei Stirling saanut kaverillista tukea vaikeina aikoina. Tunnetaanhan tj. Milbury myös lempinimellä Mad Mike. Pelaajana hän kiipesi katsomoon lyömään maksanutta katsojaa tämän omalla kengällä, valmentajana hän antoi pisteliäitä kommentteja ja toimitusjohtajana hän on ollut ehtymätön materiaalipankki toimittajille.
Puhelinsoiton jälkeen Milbury sanoi varsin avoimesti lehdistölle, ettei hän ole tyytyväinen joukkueeseen. Ilme ei ollut Milburyn mukaan taisteleva. Kun samaan aikaan Stirling ja kapteeni Aleksei Jashin keskustelivat lehdistössä Jashinin penkityksen oikeutuksista, ei Stirlingin potkujen kertoimia kukaan ainakaan nostanut. Mutta kuka tämän tapahtumasarjan aikaan päätteli, että Milbury on lähdössä uusiin tehtäviin?
Kun Milbury soitti Stirlingille, oli NY Islanders ajautunut tappioputkeen ja vaarassa tippua pudotuspeleistä. Joukkue oli siis siinä jamassa, jossa se tapasi olla pääosan 1990-luvusta. Viime vuodet Islanders on ollut pudotuspelijoukkue, mutta edelleen organisaatiota leimaa tempoileva ja surkea menneisyys. Tuo menneisyys tunnetaan nimellä Milburyn aika. Vaikka Mad Mike on johdattanut Islandersin takaisin pudotuspeleihin, ei joukkuetta oteta aina kovin vakavasti.
Mies Islandersin nousun takana oli valmentaja Peter Laviolette. Entisestä USA:n olympiajoukkueen pelaajasta kasvatettiin vuosia Bostonin valmentajaa, mutta kaikkien yllätykseksi Bostonin johto luopui aatteesta. Laviolettesta tuli Islanders-koutsi. Hän oli menestyksekäs, kunnes sai potkut. Ehkä Laviolette on vaikea mies. Ehkä ei. Nyt hän valmentaa menestyksellisesti Carolinaa ja on USA:n maajoukkueen luottovalmentaja. Tästä kaikki voivat vetää omat johtopäätöksensä siitä, kenen olisi pitänyt Islandersista lähteä.
Ehkä Islandersin pukukopissa oli jotain vialla Lavioletten aikana? Kapteeni Mike Peca on sittemmin myyty pois. Uuden kapteenin kanssa pudotuspelit näyttävät jäävän väliin. Ehkä Pecassa ei ollut vikaa. Entä sitten uusi kapteeni Aleksei Jashin? Jashinille sorvattiin aikanaan kymmenen vuoden sopimus Islandersiin. Pakollisen palkanalennuksen jälkeenkin Jashin tienaa noin 7,5 miljoonaa taalaa kaudessa. Onko Jashinilla jotain tekemistä Stirlingin potkujen kanssa?
Venäläisen sopimusta voi kutsua valmentajantapposopimukseksi. Stirling penkitti Jashinin kaksi kertaa perättäisissä otteluissa vuodenvaihteessa. Jashin yritti peitellä suuttumustaan.
- Ymmärrän sen, että istun, mutta syystä en ole samaa mieltä, Jashin sanoi. Stirlingin mukaan Jashin istui, koska oli ottanut turhan jäähyn. Kun Jashin puri tuppea ja pelasi välillä nelosketjussa 7,5 miljoonan palkalla sekä antoi pettymykseltä maistuvia kommentteja julkisuuteen, oli helppo arvata, että joku saa kirveestä. Ei Jashinin sanonut, että Stirlingin on lähdettävä. Miehellä vain on sellainen asema, että ennemmin saa lähteä valmentaja.
Torstaina 12.1.2006 levisivät huhut siitä, että Stirling saa mennä. Asia vahvistettiin myöhemmin päivän aikana. Milbury-uutiset tulivat bonuksena. Äkkiseltään voisi kuvitella, että ratkaisu on saatu aikaan. Jashin saa nimellisesti uuden pomon. Kapteeni on voittanut valtakamppailun. Syylliset huonoon jamaan on vaihdettu.
Koko tässä jutussa on vielä yksi mutka. Kun tietokonemiljardöörit Charles Wang ja Sanjay Kumar pelastivat Islandersin ostamalla joukkueen vuosituhannen vaihteessa, sai Islanders potentiaalisesti paljon rahaa käyttöönsä. Lisäksi joukkue sai Wangista innokkaan omistajan. Ehkä liiankin innokkaan. Vahvojen huhujen mukaan edes Mike Milbury ei ole niin hullu, että solmii Jashin kanssa 10 vuoden sopimuksen.
Oliko sopimus Wangin idea? Hän oli ainakin innoissaan Jashinista. Raha ja into voivat käydä kalliiksi. Wangille 70 miljoonaa on kolikoita.
Steve Stirling maksoi paljon Wangia enemmän. Kun hänet palkattiin Islandersin peräsimeen, hänestä tuli liigan vanhin tulokasvalmentaja. 1940-luvulla syntyneelle valmentajalle ei uusia mahdollisuuksia enää tule.
Islanders on maksanut epävakaisuudella, ja sillä, että joukkueen kehitys on sidottu Jashinin palkkaan. Mike Milbury selviää potkuista ja saa rauhallisemman viran. Jashin tienaa ja Wangille raha ei ole ongelma. Valtaa on aina tietty määrä jaossa, ja Islandersissa se näyttää olevan kiekkojoukkueen kannalta väärissä käsissä.
Steve Stirling ei onnistunut valmentajana. Mike Milbury ei onnistunut toimitusjohtajana. Aleksei Jashin ei ole onnistunut kapteenina. Kysymys kuuluukin, onko Charles Wang onnistunut omistajana?
Fanit kysyvät, miksi vasta nyt, Wang. Steve Stirling voisi kysyä samaa.
Islandersin valmentajat Mike Milburyn kaudella:
2006- Brad Shaw
2003-06 Steve Stirling
2001-03 Peter Laviolette
2000-01 Butch Goring ja Lorne Henning
1999-00 Butch Goring
1998-99 Mike Milbury ja Bill Stewart
1997-98 Rick Bowness ja Mike Milbury
1996-97 Mike Milbury ja Rick Bowness
1995-96 Mike Milbury
