NHL:n itäisen konferenssin pudotuspelipaikat on pari viikkoa ennen runkosarjan päätöstä lähes jaettu, mutta kahdesta viimeisestä paikasta käydään tiukkaa kamppailua loppuun asti. Jatkoaika käy läpi viimeisten viikkojen ohjelmat ja todennäköisyydet. Viime katsauksen jälkeen kamppailusta ovat pudonneet Buffalo Sabres ja New Jersey Devils, siinä missä Pittsburgh Penguins on kammennut itsensä haudan partaalta mukaan.
Peräti viisi joukkuetta on kahden pisteen sisällä, kun otteluita on jäljellä neljästä viiteen. Loppuohjelmilla ja keskinäisillä otteluilla on valtava merkitys mahdollisuuksien nousemisen tai romahtamisen suhteen.
Pudotuspelipaikkansa ovat varmistaneet jo New York Rangers (todennäköisin konferenssin voittaja), Carolina Hurricanes, Boston Bruins (todennäköisin Atlantin divisioonan voittaja), Florida Panthers, Toronto Maple Leafs ja vähintään ylemmän villi kortti -paikan ottava Tampa Bay Lightning. Näistä hyvin todennäköisinä voidaan lisäksi jo nyt pitää ottelupareja Bruins-Lightning sekä Panthers-Leafs, sillä kyseisten joukkueiden nytkähtäminen muihin ottelupareihin on äärimmäisen epätodennäköistä. Ottelulistoissa niin sanotut neljän pisteen ottelut eli ryhmän keksinäiset ovat tummennettuna.
New York Islanders: 77 peliä – 85 pistettä...ennuste 91 pistettä, pudotuspelien todennäköisyys 75 %
Jäljellä olevat pelit: NYR, MON, NYR (vieraspeli), NJD (v), PIT.
Islanders kävi ahtaalla kammetakseen itsensä taas mukaan, ja tällä hetkellä taas villi kortti -kamppailun paalupaikalle. Metropolien divisioonan puolelta paikkoina on auki sekä divisioonan kolmospaikka että toinen villi kortti -paikka. Kuluvan viikon ottelutahti on kova, sillä Islanders pelaa neljän päivän aikana kolme elintärkeää ottelua. Islandersin akilleen kantapää on kilpailijoihin nähden vähempi voittojen määrä, mikä ratkaisee tasapisteissä ensimmäisenä paremmuutta. Metropolien puolella voi jäädä Red Wingsin pistemäärän taakse, mutta on siinä tapauksessa kerättävä enemmän pisteitä kuin kolme saman divisioonan joukkuetta.
Neljän pisteen kamppailuja on jäljellä vain yksi, mikä pitää lankoja enemmän tasaisessa suorittamisessa kuin juuri tiettyjen pelien voittamisessa. Kiinnostava yksityiskohta on se, kumman maalivahdeista Patrick Roy laittaa maalille Penguinsia ja mahdollisia pudotuspelivastustajia vastaan. Vuosi sitten olisi menty taatusti Ilja Sorokin edellä, nyt myös Semjon Varlamov on pelannut runsaasti otteluja.
Herkullinen skenaario: Islanders kohtaa nyt kaksi kertaa arkkivihollinen Rangersin, ja kohtaisi joukkueen myös jos loppusijoitus on viimeinen villi kortti -paikka. Pudotuspeleissä joukkueet ovat kohdanneet edellisen kerran 30 vuotta sitten, kun Rangers voitti mestaruuden.
Detroit Red Wings: 77 – 84...90, 51 %
Jäljellä olevat pelit: WSH, PIT (v), TOR (v), MON, MON (v).
Red Wings ei ole tehnyt loppusuoraa itselleen helposti, mutta muiden sulaminen on pitänyt sen kamppailussa mukana vahingollisesta Capitals-tappiosta huolimatta. Lightning- ja Sabres-voitot säilyttivät joukkueen mahdollisuudet hyvänä. Tärkeimmät ottelut pelataan tulevina päivinä, kun joukkueen kohtaa sekä Capitalsin että Penguinsin. Varsinaisen peliajan tappiot olisivat sille tuhoisia, kun Penguins ja Capitals voivat molemmat ohittaa sen kyseisillä pisteillä. Kaikki pistesuoritukset taas pitäisivät sen kiinni viimeisessä pudotuspelipaikassa − jatkoaikatappiotkin, jos joukkue pärjää Leafs-ottelussa ja runkosarjan päättävissä Canadiens-peleissä voitokkaasti. Maalivahti Alex Lyon on pelannut viime viikot hyvällä tasolla vaikean maaliskuun alkupuolen jälkeen. Tasakentällisin Red Wings on ollut koko kauden alakynnessä.
Red Wingsin vahvuus on kilpailijoista paras voittojen määrä (38), kun muilla voittoja on korkeintaan 36.
Atlantin divisioonan puolelta tullessaan joukkueelle on vain yksi mahdollinen pudotuspelipaikka − toinen villin kortin paikka. Red Wingsin on kerättävä enemmän pisteitä kuin kolme viidestä joukkueesta. Metropolien divisioonan heikkouden takia paikka on kuitenkin ylipäänsä auki, minkä vuoksi se saa siis "päästää" yhden päävastustajistaan edelle menettämättä mahdollisuuksia.
Herkullinen skenaario: Idän kärkijoukkueista myös Rangersin maaliodottamat ovat olleet alle keskitason läpi kauden. Red Wingsin kokonaistaso on paljon perässä, mutta Rangersia ei voisi pitää mahdottomana vastustajana. Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä viimeksi 74 vuotta sitten.
Pittsburgh Penguins: 78 – 84...89, 37 %
Jäljellä olevat pelit: DET, BOS, NSH, NYI.
Penguins on noussut lähes haudan partaalta tarrautuen pudotuspelipaikan tuntumaan. Sillä on yksi ottelu edellä olevia enemmän, mutta takaa-ajajana sen mahdollisuudet lepäävät juuri keskinäisissä kamppailuissa. Voittamalla Red Wingsin perjantaiaamuna ja Islandersin päätöskierroksella se on erittäin mahdollinen pudotuspelijoukkue, jos voitot tulevat varsinaisella peliajalla. Maaliodottamat ovat olleet läpi kauden hyviä, ja myös nyt se on ottanut ansaittuja voittoja ja pisteitä. Herätyskellot soimaan!
Herkullinen skenaario: Penguins olisi haastaja niin Hurricanesia kuin Rangersiakin vastaan, mutta varsin hyvän materiaalinsa sekä tähtiensä takia mukava musta hevonen. Penguins on kohdannut Hurricanesin viimeksi 2009, ja Hurricanesin edeltäjän, Hartford Whalersin Penguins kaatoi molempina mestaruusvuosinaan 1991 ja 1992. Penguins ja Rangers ovat pudotuspeleissä kohdanneet viimeksi 2022.
Washington Capitals 77 – 83...88, 24 %
Jäljellä olevat pelit: DET (v), BUF (v), TBL, BOS, PHI.
Pari viikkoa sitten vielä hyvissä asemissa ollut Capitals on hyytynyt häviämällä kuusi ottelua putkeen, vaikka se onnistui 1,5 viikkoa sitten voittamaan yhdessä tärkeimmistä kamppailuistaan Red Wingsin. Keskiviikkoaamuna temppu pitäisi toistaa vieraskaukalossa. Jos Capitals voittaa Red Wingsin varsinaisella peliajalla, on joukkueella vielä kohtalaiset saumat päästä pudotuspeleihin. Tappio varsinaisella peliajalla olisi katastrofi, vaikka otteluja on vielä jäljellä.
Herkullinen skenaario: Red Wingsin voittaminen kääntäisi jälleen kerran todennäköisyyksiä vankasti päälaelleen. Näennäisistä mahdollisuuksista huolimatta varsinaisen peliajan tappiolla Capitals saa pakata aurinkolasit ja shortsit.
Philadelphia Flyers 78 – 83...87, 13 %
Jäljellä olevat pelit: MON (v), NYR (v), NJD, WSH.
Kone on hyytynyt, bensa loppunut, siivet eivät kanna. Pudotuspelipaikka näyttää periaatteessa mahdolliselta, mutta käytännössä sauma on hyvin pieni, sillä edellä olevat joukkueet ottavat tietyn määrän pisteitä ainakin keskinäisistä otteluistaan. Flyers olisi tarvinnut pudotuspeleihin edes voiton sieltä, toisen täältä, mutta se on hävinnyt nyt otteluita seitsemän peräkkäin, ja yhteensä kymmenestä viimeisestä ottelusta saldona on vain kuusi pistettä mahdollisista 20:sta. Kokematon maalivahti Samuel Ersson on uupunut ottelukuorman alla, ja Ivan Fedotov saapui liian myöhään − jos edes avuksi olisi ollutkaan. Positiivinen kausi on saamassa nihkeän lopun.
Herkullinen skenaario: Viiden joukkueen pallot pomppivat siten, että viimeinen pudotuspelipaikka ratkeaa kauden viimeisessä ottelussa Capitalsin ja Flyersin kesken.
Todennäköisyyslaskentojen lähde: The Athletic
