Dallas Stars aloittaa oman pudotuspelitaipaleensa tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa, kun tähtipaidat kohtaavat hallitsevan mestarin Vegas Golden Knightsin ensimmäisessä osaottelussa.
Stars on ennakkokaavailuissa yksi suurimmista mestarisuosikeista. Teksasilaiset voittivat läntisen konferenssin, ja joukkue on tasapainossa sekä hyvin roolitettu.
Vaikka tuloksenteko on jakautunut Starsin joukkueessa laajalle rintamalle tällä kaudella, paljon lepää suomalaistähti Roope Hintzin johtaman ykkösketjun harteilla.
Tamperelainen rikkoi runkosarjassa jo kolmannella perättäisellä kaudella 30 maalin rajapyykin. Hintz näkee, että kasvanut vastuu on avaintekijä henkilökohtaisessa ilomarssissa.
– Olen päässyt enemmän pelaamaan. Pelaan ylivoimaa ja alivoimaa ja saan paljon vastuuta. Sitten olen tietysti yrittänyt tehdä paljon hommia sen eteen, että kehittyisin pelaajana. Varmaan aika monet asiat vaikuttavat siihen, että olen nyt tasaisempi.
Leveä Stars
HIFK:sta NHL:ään ponkaissut sentteri sanoo, että hän on tyytyväinen oman pelinsä tasoon pudotuspelien kynnyksellä, mutta kääntää keskustelun nopeasti joukkueeseen. Hyvänä koppipelaajana pidetty Hintz kehuukin omiaan vuolaasti.
– Pelattiin hyvä runkosarja, mikä on tuonut itseluottamusta. Meillä on hyvä sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Nuoret ovat nyt vuoden kokeneempia ja tietävät, millaista pudotuspelikiekko on. Joukkue on paljon syvempi kuin viime vuonna. Uskon, että se on yksi isoista vahvuuksistamme.
Hintzin joukkuetoveri, Starsin takalinjoja ja maalinedustaa jo kaudesta 2015–16 lähtien suojellut Esa Lindell on samoilla linjoilla Hintzin kanssa.
– Kun katsoo tilastoja vaikka ihan yksilötasolla, niin aika moni teki 20 maalia tällä kaudella, hän huomauttaa.
Starsin joukkueessa oli tällä kaudella nimittäin peräti kahdeksan 20 maalin rajapyykin rikkonutta pelaajaa.
Pudotuspeleissä ei ole varaa pitkiin heikkoihin jaksoihin. Neljän pelin heikko jakso voi tarkoittaa sitä, että suurinkin mestarisuosikki voi lähteä kesälomalle koska vain. Pudotuspeleissä asetelma on raaka.
– Nämä pelit ovat aina pienestä kiinni. Kun tulee jatkoaikoja, niin se on aina maalista poikki. Pitää vain kyetä menemään heti eteenpäin.
Kuten viime vuosina on nähty, vanha viisaus "puolustuksella voitetaan mestaruuksia" pätee edelleen NHL:ssä. Dallasissa alakerrassa häärii kolme suomalaista. Lindellin lisäksi pakistossa luutivat Jani Hakanpää ja yksi NHL:n parhaista puolustajista, Miro Heiskanen.
Stars päästi runkosarjassa 234 osumaa, mikä on kahdeksanneksi vähiten koko sarjassa. Tästä voi päätellä, että puolustus pitää.
Lindel tuo oman panoksensa maalin suojeluun pudotuspeleissä.
– Oma peli tuntuu hyvältä. Pelini on aina perustunut tasaisuuteen. Tällä kaudella olen mielestäni pystynyt myös tekemään pelejä. Ei ole ollut pelkkää roiskimista lasin kautta ulos. Hyvältä tuntuu molemmissa päissä, Lindell sanoo.
Suomella hyvin pullat uunissa
Suomesta on noussut viime vuosina jopa historiallisen paljon hyökkäyspään huipputalentteja. Jos 2000- ja 2010-luvulla härmäläiset tiedetiin erinomaisesta maalivahtituotannosta, nyt katseet ovat kääntyneet hyökkäykseen.
Esimerkiksi viime vuonna NHL:n konferenssifinaalien neljästä joukkueesta kolmella oli suomalainen ykkössentteri (Carolinan Sebastian Aho, Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Starsin Hintz).
Hintz on ollut osa suomalaisten hyökkääjälupausten marssia NHL:ään.
– Totta kai se on hienoa nähdä, että on paljon suomalaisia avainrooleissa omissa joukkueissaan. Tulemme kuitenkin niin pienestä maasta, joten se on hienoa nähdä.
Vegas ja Dallas kohtasivat NHL:n pudotuspeleissä myös viime kaudella. Tuolloin Vegas kaatoi Hintzin johtaman Starsin konferenssifinaaleissa voitoin 4–2, joten nyt on revanssin paikka.